El aceite esencial de las hojas de Citrus aurantium (naranjo amargo) está compuesto mayoritariamente por monoterpenos, seguidos de sesquiterpenos. Un estudio publicado en BMC Complementary Medicine and Therapies (2024) identificó 35 compuestos volátiles y comparó tres técnicas de destilación —vapor (SD), hidrodestilación (HD) y asistida por microondas (MV)—, demostrando que el método de extracción modifica de forma notable tanto el perfil químico como la actividad antioxidante, antidiabética y neuroprotectora del aceite. La destilación por arrastre de vapor (SD) ofreció, en conjunto, la mayor actividad antioxidante y neuroprotectora.
¿Qué es el Citrus aurantium y por qué interesa el aceite de sus hojas?
El Citrus aurantium L., conocido como naranjo amargo o naranjo agrio, es una especie cítrica cuyo aceite esencial de hojas —el llamado petitgrain— suele recibir menos atención que el de la flor (neroli) o el de la cáscara, pese a tener una composición muy similar. Un equipo de investigación analizó precisamente ese aceite de hojas para responder a una pregunta práctica: ¿influye el método de destilación en su calidad y en sus propiedades funcionales? La respuesta, según sus resultados, es que sí, y de forma significativa.
Los tres métodos de destilación comparados
El estudio extrajo el aceite mediante tres técnicas y analizó cada muestra por cromatografía de gases (GC/FID y GC/MS). Se identificaron y cuantificaron 35 compuestos volátiles. El hallazgo más llamativo es que el perfil químico cambia radicalmente según el método:
| Característica | Vapor (SD) | Hidrodestilación (HD) | Microondas (MV) |
|---|---|---|---|
| Compuesto mayoritario | Acetato de linalilo (64,08 %) | Acetato de linalilo (57,13 %) | Eucaliptol (69,92 %) |
| Linalol | 24,04 % | 23,69 % | 0,85 % |
| α-Terpineol | 1,63 % | 5,14 % | 7,82 % |
| Acetato de α-terpinilo | — | — | 9,86 % |
| Clase predominante | Monoterpenos | Monoterpenos | Monoterpenos |
En las muestras de vapor (SD) e hidrodestilación (HD), el aceite está dominado por el acetato de linalilo y el linalol, los dos compuestos característicos del aroma del petitgrain. En cambio, la destilación por microondas (MV) produce un aceite con un perfil completamente distinto, dominado por el eucaliptol (casi el 70 %), lo que demuestra cómo la técnica de extracción puede reorientar por completo la composición final.
Fig. 1. Gráfico de barras que muestra las principales clases de compuestos identificados en los tres métodos de extracción del aceite esencial de Citrus aurantium.
Composición química: monoterpenos y sesquiterpenos
De los 35 compuestos detectados, los monoterpenos fueron la clase más abundante en las tres muestras, seguidos de los sesquiterpenos. Entre los componentes identificados destacan, además de los ya citados, el α-pineno, el β-pineno, el β-mirceno, el terpinen-4-ol, el acetato de geranilo y el cariofileno. Esta riqueza en terpenos oxigenados es la base de las propiedades funcionales que el estudio evaluó a continuación. La consistencia de este perfil depende, además del método de extracción, del origen de la materia prima, algo que en Biottonia Essences garantizamos mediante nuestra trazabilidad integral de campo a lote.
Propiedades y actividad biológica
El equipo sometió las tres muestras a una batería de ensayos in vitro.
Actividad antioxidante. Se midió con seis métodos (DPPH, ABTS, CUPRAC, FRAP, PBD y MCA). La muestra de destilación por vapor (SD) mostró la mayor actividad antioxidante, con estos valores: FRAP 200,43 mg TE/g; CUPRAC 138,69 mg TE/g; ABTS 129,49 mg TE/g; y DPPH 51,67 mg TE/g. Son valores claramente superiores a los de las otras dos técnicas en estos ensayos.
Potencial neuroprotector (relacionado con el Alzheimer). Se evaluó la inhibición de las enzimas acetilcolinesterasa (AChE) y butirilcolinesterasa (BChE), implicadas en el deterioro cognitivo. De nuevo, el aceite obtenido por vapor (SD) fue el más activo, con una inhibición de 3,73 mg GALAE/g frente a BChE y 2,06 mg GALAE/g frente a AChE.
Actividad antidiabética. Se midió la inhibición de las enzimas α-amilasa y α-glucosidasa, vinculadas al metabolismo de los carbohidratos. Aquí los resultados se reparten: la muestra SD presentó la mayor inhibición de α-amilasa (0,32), mientras que la de microondas (MV) destacó en la inhibición de α-glucosidasa (2,73 mmol ACAE/g), seguida de HD (2,53) y SD (2,46).
| Actividad (mejor resultado) | Método ganador | Valor |
|---|---|---|
| Antioxidante (FRAP) | Vapor (SD) | 200,43 mg TE/g |
| Neuroprotectora (BChE) | Vapor (SD) | 3,73 mg GALAE/g |
| Neuroprotectora (AChE) | Vapor (SD) | 2,06 mg GALAE/g |
| Antidiabética (α-amilasa) | Vapor (SD) | 0,32 |
| Antidiabética (α-glucosidasa) | Microondas (MV) | 2,73 mmol ACAE/g |
Aplicaciones potenciales
Los autores concluyen que el aceite esencial de naranjo amargo puede actuar como fuente prometedora de compuestos con actividad antioxidante, antidiabética y neuroprotectora, de cara al desarrollo de futuros candidatos farmacológicos. A ello se suman sus aplicaciones tradicionales y emergentes en bienestar, aromaterapia y cosmética avanzada, donde el perfil rico en linalol y acetato de linalilo es especialmente valorado. Puedes consultar nuestra gama de aceites esenciales para conocer las opciones disponibles para el desarrollo de productos.
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Preguntas frecuentes
¿Para qué sirve el aceite esencial de hojas de naranjo amargo?
Según el estudio, presenta actividad antioxidante, antidiabética (inhibición de α-amilasa y α-glucosidasa) y neuroprotectora (inhibición de las colinesterasas AChE y BChE), además de sus usos conocidos en aromaterapia y cosmética.
¿Qué método de destilación es mejor?
Depende del objetivo. La destilación por vapor (SD) dio la mayor actividad antioxidante y neuroprotectora, mientras que la asistida por microondas (MV) fue superior en la inhibición de α-glucosidasa. El método también determina el perfil aromático.
¿Cuál es el compuesto principal del aceite?
En las muestras de vapor e hidrodestilación, el acetato de linalilo (64,08 % y 57,13 %). En la destilación por microondas, el eucaliptol (69,92 %).
¿Es lo mismo que el neroli?
No. El neroli procede de la flor del naranjo amargo; este aceite procede de las hojas (petitgrain), aunque su composición es similar a la de flores y cáscara.
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Fuente: Elhawary EA, Nilofar N, Zengin G, Eldahshan OA. Variation of the essential oil components of Citrus aurantium leaves upon using different distillation techniques and evaluation of their antioxidant, antidiabetic, and neuroprotective effect against Alzheimer’s disease. BMC Complement Med Ther. 2024;24(1):73. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/38308284/